Les Gorges de Saint-Aubert
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Un site sauvage et préservé en Suisse normande
Situées à Putanges-le-Lac, dans l’Orne, les Gorges de Saint-Aubert constituent l’un des paysages les plus sauvages de la Suisse normande. L’Orne s’y enfonce entre des versants escarpés et boisés, au milieu de blocs de granite fortement patinés par le courant, de petits rapides et de secteurs boisés qui donnent à la vallée une véritable ambiance montagnarde. 1 2
Les gorges s’étendent sur plusieurs kilomètres entre le secteur du Bec Corbin et le barrage de Rabodanges. L’inventaire géologique régional les décrit comme un exemple remarquable de gorges entaillant le socle armoricain par l’action de l’eau, avec également des traces de processus périglaciaires remontant aux périodes froides du Quaternaire. 3
Le relief présente ainsi une succession de pentes fortes, de chaos rocheux, de boules granitiques et de méandres de l’Orne. Dans certains secteurs, les blocs de granite sont entièrement polis par l’écoulement de la rivière. 2
Patrimoine historique : le Vieux Saint-Aubert
Au cœur des gorges se trouve le Vieux Saint-Aubert, vestige de l’ancien village de Saint-Aubert-sur-Orne. Le village est traditionnellement présenté comme ayant été fondé par des religieux venus du Mont-Saint-Michel, qui auraient défriché les terres et installé une église près de l’Orne vers l’an 800. Cette origine relève toutefois de la tradition historique locale ; les vestiges actuellement conservés datent principalement des XIIe et XIVe siècles. 4 5
Pendant des siècles, Saint-Aubert-sur-Orne dépendit de l’abbaye Saint-Étienne de Caen. Le village forma alors une véritable petite communauté rurale avec son église, son presbytère, ses activités artisanales et agricoles, ainsi que plusieurs équipements liés à la vie locale. 4
Au XIXe siècle, le village fut progressivement transféré sur les hauteurs. En 1824, le maire et le curé souhaitèrent déjà déplacer les édifices du culte. Le transfert s’accéléra au début des années 1860 et une nouvelle église fut finalement construite à la Grande Cambre en 1861. 5
L’ancien village se vida progressivement. Le site conserve aujourd’hui les vestiges de l’ancienne église, un puits et les traces de l’organisation de l’ancien habitat. Le ministère de la Culture décrit le Vieux Saint-Aubert comme une « structure domaniale fossilisée » constituant une véritable réserve archéologique. L’ensemble des vestiges est inscrit au titre des Monuments historiques depuis le 14 septembre 1992. 5 6
Les ruines de l’ancienne église
Les vestiges les plus visibles du Vieux Saint-Aubert sont ceux de l’ancienne église.
La construction principale de l’édifice remonte aux XIIe et XIVe siècles. On distingue encore des éléments de la nef romane et du chœur, ainsi que les murs qui témoignent de l’importance passée du bâtiment. Le puits de l’ancien village a également été conservé et restauré. 5 4
Lorsque la nouvelle église fut construite sur le plateau, l’ancien édifice perdit sa fonction religieuse. La végétation a depuis progressivement repris possession du site, donnant aux ruines leur aspect actuel au milieu des arbres et des prairies.
Le Vieux Saint-Aubert n’est donc pas simplement une ruine isolée : il constitue le dernier témoignage visible d’un ancien village dont l’organisation est encore perceptible dans le paysage. 5
Une vallée façonnée par le granite
Les Gorges de Saint-Aubert sont profondément liées à la granodiorite d’Athis, une roche plutonique appartenant au socle du Massif armoricain. L’inventaire géologique régional souligne l’intérêt du site pour observer la roche, son altération et les formes de relief qu’elle génère. 3
Au cours des temps géologiques, l’altération du granite a produit des matériaux meubles tandis que certains blocs plus résistants ont été conservés. L’érosion de l’Orne a ensuite creusé progressivement la vallée et mis en évidence ces formations rocheuses. 3
Les périodes froides du Quaternaire ont également participé à la transformation des versants. Les processus périglaciaires ont entraîné des déplacements et des accumulations de matériaux sur les pentes, contribuant au modelé actuel des gorges. 3
Le résultat est particulièrement visible dans le lit de l’Orne, où de gros blocs arrondis et polis créent des rapides, des petites cascades et des passages rocheux.
Une rivière au cœur des gorges
L’Orne traverse directement les Gorges de Saint-Aubert. Sur cette portion de vallée, son cours est très différent de celui que l’on observe dans les secteurs plus ouverts de la vallée.
La rivière s’écoule au milieu des blocs granitiques, avec une succession de zones plus rapides et de passages plus calmes. Cette configuration a également contribué à faire des gorges un ancien parcours apprécié pour les sports d’eau vive lorsque les conditions hydrologiques le permettent. 3
L’inventaire naturel régional signale une diversité piscicole importante et présente les gorges comme un axe favorable aux déplacements de certains poissons migrateurs. 3
Une biodiversité remarquable
La richesse écologique de la vallée de l’Orne explique son classement dans plusieurs dispositifs de protection et d’inventaire.
Les Gorges de Saint-Aubert sont notamment incluses dans une ZNIEFF et dans le site Natura 2000 de la vallée de l’Orne et de ses affluents. Elles bénéficient également d’un arrêté de conservation de biotope. 3
Les milieux rocheux, les boisements, les zones humides et les eaux courantes forment une mosaïque d’habitats favorable à de nombreuses espèces.
L’inventaire géologique régional mentionne notamment des amphibiens, des reptiles, des chiroptères et une avifaune diversifiée, ainsi que de nombreuses espèces végétales rares, dont certaines bénéficient d’une protection régionale. 3
Le retour de la loutre
La loutre d’Europe occupe une place particulière dans l’histoire récente des gorges.
Sa présence est aujourd’hui signalée dans le secteur, et les documents touristiques consacrés à la randonnée indiquent qu’elle y est réapparue depuis quelques années. 1 7
Les études consacrées à la loutre sur l’Orne moyenne avaient déjà identifié au début des années 2000 des indices de présence dans les Gorges de Saint-Aubert, avec notamment la découverte d’épreintes et d’un secteur rocheux susceptible de servir de gîte. 8
La loutre est un animal discret et difficile à observer. Sa présence se détecte plus facilement grâce aux indices qu’elle laisse sur les berges qu’au cours d’une rencontre directe.
Des poissons et des espèces liées à l’eau
La qualité et la diversité des habitats aquatiques permettent à plusieurs espèces de fréquenter l’Orne.
Les inventaires mentionnent notamment différentes espèces piscicoles ainsi que l’écrevisse à pieds blancs, présente ponctuellement dans le secteur. Les gorges constituent également un axe de déplacement pour les salmonidés migrateurs. 3
Cette richesse dépend de la préservation des berges, de la qualité de l’eau et du maintien de zones de quiétude pour la faune.
Des paysages de forêt et de roche
Les versants des gorges sont largement boisés. Les feuillages, les blocs de granite, les parois couvertes de mousse et les zones ombragées créent une ambiance très différente des paysages bocagers plus ouverts de la Suisse normande.
À certains endroits, les arbres poussent directement entre les blocs rocheux. Le contraste entre les troncs, le granite et l’eau renforce le caractère sauvage de la vallée.
Cette végétation contribue aussi à maintenir une atmosphère fraîche et humide autour du cours d’eau, favorable aux mousses, aux fougères et à de nombreux invertébrés.
Une ancienne vallée devenue paysage touristique
Les Gorges de Saint-Aubert ont progressivement acquis une place importante dans la découverte touristique de la Suisse normande.
Le site est décrit comme un secteur de tourisme classique de la région et constitue notamment un passage du GR®36. La vallée reste toutefois difficile d’accès par la route dans certains secteurs, ce qui contribue à préserver son aspect naturel. 3
Les itinéraires actuels permettent de découvrir simultanément le paysage granitique, l’Orne, le Vieux Saint-Aubert et plusieurs points de vue sur la vallée.
Une randonnée au départ du lac de Rabodanges
L’un des principaux circuits de découverte part du lac de Rabodanges.
Le parcours actuellement proposé mesure environ 9,2 km, avec un dénivelé positif d’environ 207 mètres. Il est classé de difficulté moyenne et demande environ 3 h 30 pour la version pédestre complète. La fiche a été mise à jour le 17 juin 2026. 7
Après le départ au niveau du lac, l’itinéraire rejoint notamment le pont de Sainte-Croix, la chapelle Saint-Roch, puis suit le GR®36 vers le Vieux Saint-Aubert. Le parcours permet ensuite de franchir l’Orne et de revenir progressivement vers le lac. 7
Il s’agit d’une randonnée destinée à des marcheurs habitués aux chemins vallonnés. Certains passages sont escarpés et le dénivelé est important pour une vallée de cette taille.
Le GR®36
Le GR®36 traverse les Gorges de Saint-Aubert et constitue l’un des principaux moyens d’accès pédestre au Vieux Saint-Aubert.
Depuis le secteur de la Trousserie, un chemin balisé en rouge et blanc descend notamment vers les ruines de l’ancien village. Le site du Vieux Saint-Aubert est ainsi conçu comme un lieu que l’on découvre principalement à pied. 1 7
Cette absence d’accès routier direct jusqu’aux ruines renforce la sensation d’isolement qui caractérise l’ancien village.
Le barrage de Rabodanges
En amont des Gorges de Saint-Aubert se trouve le barrage de Rabodanges, construit par EDF à la fin des années 1950.
Les premières études remontent à 1919. Les travaux commencèrent en 1956 et la mise en eau du lac eut lieu en 1959. Le barrage mesure environ 160 mètres de long et 17 mètres de haut. Sa retenue couvre environ 95 hectares et peut stocker plusieurs millions de mètres cubes d’eau. 9 10
Le barrage a été implanté à cet endroit en raison de la forte déclivité de l’Orne : sur environ quatre kilomètres, la rivière présente une chute d’ensemble de l’ordre de 40 mètres. 9
Le lac de Rabodanges est aujourd’hui utilisé pour la production hydroélectrique mais aussi pour différents usages touristiques et sportifs.
Attention aux variations du niveau de l’eau
La présence du barrage impose une vigilance particulière dans les Gorges de Saint-Aubert.
EDF indique que le fonctionnement normal du barrage et de la centrale de Rabodanges peut provoquer une variation rapide du niveau de l’eau, même par beau temps. Dans certains secteurs situés en aval, le niveau peut augmenter rapidement lorsque le barrage évacue de l’eau. 11
EDF précise également que des lâchers d’eau à la demande peuvent être réalisés pour certains usages, notamment dans le cadre de compétitions de canoë-kayak. 12
Il faut donc respecter les panneaux de sécurité, rester sur les berges et éviter de s’installer dans le lit de la rivière ou dans des secteurs qui ne permettent pas un repli rapide en cas de montée des eaux. EDF signale notamment une zone interdite à la navigation en amont du barrage et plusieurs secteurs dangereux en aval. 11
Le lac de Rabodanges et les gorges
Le contraste entre le lac de Rabodanges et les Gorges de Saint-Aubert est particulièrement intéressant.
En amont du barrage, la vallée s’élargit et l’Orne forme un vaste plan d’eau de plusieurs kilomètres. En aval, le cours d’eau retrouve une vallée étroite, encaissée et rocheuse. 9
Cette différence de paysage est directement liée à l’aménagement hydroélectrique et à la géologie du secteur.
Le lac de Rabodanges constitue aujourd’hui un point de départ privilégié pour découvrir les gorges à pied et profiter des nombreuses activités de pleine nature proposées autour du plan d’eau. 9
Une mémoire rurale conservée dans le paysage
Le Vieux Saint-Aubert permet également d’observer les traces d’une ancienne organisation rurale.
Les documents historiques évoquent autrefois un moulin, une auberge, une maison de charbonnier, un presbytère, des activités artisanales et des terres agricoles. Le site conserve aujourd’hui une partie de cette organisation sous la forme de ruines, de chemins et de parcelles boisées. 5
Le paysage actuel est donc en grande partie le résultat de l’abandon progressif du village et de la reconquête des anciennes terres par la végétation.
Un site protégé et inscrit aux Monuments historiques
Le Vieux Saint-Aubert est inscrit au titre des Monuments historiques depuis le 14 septembre 1992.
L’inscription porte sur l’ensemble des vestiges cadastrés B 1 à 7. Le ministère de la Culture considère le site comme une réserve archéologique importante en raison de la conservation de l’organisation ancienne du village. 5 6
Les Gorges de Saint-Aubert bénéficient parallèlement d’une reconnaissance écologique à travers leur classement en ZNIEFF, leur intégration au réseau Natura 2000 et les dispositifs de protection des milieux naturels. 3
Une randonnée entre nature et patrimoine
L’intérêt principal des Gorges de Saint-Aubert est de réunir plusieurs formes de patrimoine sur un même parcours.
La randonnée permet de découvrir l’Orne, les rochers granitiques, les boisements, la faune des milieux humides et les vestiges du Vieux Saint-Aubert.
Elle offre également des points de vue sur le lac de Rabodanges, le manoir de la Cour, la chapelle Saint-Roch et les paysages vallonnés de la Suisse normande. 7
Le Vieux Saint-Aubert constitue généralement le point fort historique du parcours, tandis que la descente vers les gorges révèle progressivement le caractère sauvage de la vallée.
Un paysage parmi les plus singuliers de la Suisse normande
Les Gorges de Saint-Aubert donnent une image différente de la Suisse normande.
Ici, pas de haut éperon rocheux comparable à la Roche d’Oëtre : le paysage est celui d’une vallée granitique profonde, parcourue par une rivière et bordée de versants boisés.
Les gros blocs de granite polis par le courant, les sous-bois humides et les ruines de l’ancien village créent un ensemble où la nature et l’histoire semblent s’être superposées.
La présence actuelle de la loutre, les nombreuses espèces liées aux cours d’eau et la protection des habitats renforcent encore l’intérêt écologique du site. 3 7
À découvrir autour des Gorges de Saint-Aubert
Une découverte des gorges peut être prolongée par le lac de Rabodanges, le manoir de la Cour, la chapelle Saint-Roch, le pont de Sainte-Croix et les villages de la vallée de l’Orne.
Le secteur permet également de rejoindre d’autres sites naturels de la Suisse normande par les différents itinéraires de randonnée qui traversent le territoire.
Le Vieux Saint-Aubert reste cependant le patrimoine le plus étroitement lié aux gorges : il constitue le dernier témoignage visible de l’ancien village installé autrefois au bord de l’Orne.
Visiter les Gorges de Saint-Aubert
Les Gorges de Saint-Aubert sont un site principalement destiné à la randonnée pédestre. Le Vieux Saint-Aubert se rejoint à pied par des chemins balisés, notamment depuis la Trousserie et le GR®36. 1 7
Le circuit complet au départ du lac de Rabodanges représente environ 9,2 km, avec 207 mètres de dénivelé positif et une durée indicative de 3 h 30. 7
De bonnes chaussures sont recommandées en raison des chemins forestiers, des pentes et des passages parfois escarpés.
La proximité du barrage impose surtout de respecter strictement les consignes de sécurité concernant le niveau de l’eau. EDF rappelle que des variations rapides peuvent se produire dans le secteur de Rabodanges. 11
Un ancien village au milieu d’une nature reconquise
Les Gorges de Saint-Aubert résument une grande partie de l’identité de la Suisse normande : une nature rocheuse, une rivière encaissée, des chemins escarpés et des traces visibles d’anciens modes de vie.
Le Vieux Saint-Aubert raconte la disparition progressive d’un village autrefois vivant. L’Orne continue, elle, de parcourir les mêmes reliefs et de polir les mêmes blocs de granite qu’elle façonnait déjà bien avant l’installation des habitants.
Entre les ruines de l’ancienne église, le puits, les boisements, les rochers et la rivière, les Gorges de Saint-Aubert offrent ainsi un paysage où géologie, biodiversité, patrimoine rural et randonnée se rencontrent dans un même décor.
Sources
- IntraMuros – Putanges-le-Lac. « Le Vieux Saint-Aubert » — accès pédestre, GR®36, gorges, blocs de granite, richesse écologique et retour de la loutre. Consulter la page
- Charles-Érick Labadille. « La Suisse Normande » — description paysagère des Gorges de Saint-Aubert, granite, chaos rocheux, cascatelles, forêts et anciens villages. Consulter la page
- DREAL Normandie. « Gorges de Saint-Aubert » — géologie, granodiorite d’Athis, érosion fluviatile, processus périglaciaires, faune, flore, ZNIEFF, Natura 2000, arrêté de protection de biotope et GR®36. Consulter la fiche géologique PDF
- Val d’Orne / documentation locale. Historique du Vieux Saint-Aubert, fondation traditionnelle par les religieux du Mont-Saint-Michel, église vers l’an 800 et dépendance de l’abbaye Saint-Étienne de Caen. Consulter la documentation touristique
- Ministère de la Culture – POP, base Mérimée. « Ancien village du Vieux-Saint-Aubert », notice PA00111001 — histoire du village, transfert des édifices du culte au XIXe siècle, structure domaniale fossilisée et réserve archéologique. Consulter la notice officielle
- Légifrance. Liste des immeubles protégés au titre des Monuments historiques en 1992 — inscription de l’ensemble des vestiges du Vieux-Saint-Aubert par arrêté du 14 septembre 1992. Consulter le texte officiel
- Attitude Manche / Cirkwi. « Les Gorges de Saint-Aubert » — circuit de randonnée de 9,2 km, dénivelé positif de 207 m, altitude, parcours par le GR®36 et mise à jour du 17 juin 2026. Consulter le circuit
- DREAL Normandie / étude sur la loutre de l’Orne moyenne. « Statut de la Loutre d’Europe (Lutra lutra) sur l’Orne moyenne et ses principaux affluents » — indices de présence et gîte sous-roche dans les Gorges de Saint-Aubert. Consulter l’étude PDF
- Normandie Tourisme. « Barrage de Rabodanges » — histoire de la construction, déclivité de l’Orne, dimensions du barrage, retenue et usages du lac. Consulter la page
- Office de Tourisme de Putanges-le-Lac. Guide touristique du Val d’Orne — barrage de Rabodanges, lac de Suisse Normande, capacité de retenue, dimensions et activités. Consulter le guide PDF
- EDF. « [Rabodanges] Produire de l’électricité » — fonctionnement du barrage, variations rapides du niveau de l’eau, zones dangereuses et recommandations de sécurité. Consulter la page officielle
- EDF. « L’eau de l’Orne, un bien commun à préserver et valoriser » — débit réservé de 1,2 m³/s et lâchers d’eau à la demande de certains usagers, notamment pour le canoë-kayak. Consulter la page officielle
Sources consultées le 27 septembre 2026.